Por que o alho é um alimento tão poderoso para a saúde? A ciência por trás dos seus compostos bioativos

O alho está presente na cozinha de milhões de pessoas, muitas vezes usado apenas para dar sabor às refeições. No entanto, por trás do seu aroma intenso existe uma química bastante interessante.

O alho, cujo nome científico é Allium sativum, contém compostos organossulfurados biologicamente ativos. Entre eles, a alicina é provavelmente o mais conhecido.

Mas existe um detalhe importante: a alicina não está simplesmente armazenada, pronta, dentro de um dente de alho intacto.

Ela é formada através de uma reação química que acontece principalmente quando o alho é cortado, picado, esmagado ou mastigado.

É precisamente aí que começa uma das histórias mais interessantes da química dos alimentos.

O que acontece quando esmagamos um dente de alho?

No alho intacto existe um composto chamado aliína e uma enzima chamada aliinase.

Enquanto a estrutura celular do alho permanece intacta, estes componentes ficam fisicamente separados.

Quando cortamos ou esmagamos o alho, as células vegetais são rompidas. A aliína entra em contacto com a enzima aliinase e ocorre uma reação que leva à formação de alicina.

Investigação bioquímica descreve a alicina como um composto produzido após a lesão do tecido do alho através de uma reação catalisada pela aliinase.

É também esta reação química que contribui para o forte aroma característico do alho recém-cortado.

Por isso existe uma diferença química entre engolir um dente de alho praticamente inteiro e consumir alho que foi previamente cortado ou esmagado.

A alicina: um composto altamente reativo

A alicina pertence ao grupo dos compostos sulfurados do alho.

Quimicamente, é uma molécula bastante reativa. Estudos experimentais mostram que a alicina pode reagir rapidamente com grupos sulfidrilo, também conhecidos como grupos tiol, presentes em diferentes proteínas e enzimas celulares.

Esta característica ajuda os investigadores a compreender parte da atividade biológica observada em estudos laboratoriais.

Ao interagir com determinadas estruturas químicas das proteínas, a alicina pode alterar a atividade de algumas enzimas.

É importante compreender que isto não significa que o alho seja um medicamento capaz de curar doenças.

Significa que alguns dos seus compostos possuem atividade biológica mensurável e continuam a ser investigados pela ciência.

Alho e atividade antimicrobiana

Uma das áreas mais estudadas é a ação antimicrobiana da alicina.

Em estudos laboratoriais, a alicina demonstrou atividade contra diferentes bactérias Gram-positivas e Gram-negativas e também atividade contra alguns fungos e outros microrganismos.

Um dos mecanismos propostos envolve precisamente a capacidade da alicina de reagir com grupos tiol de enzimas importantes para o metabolismo dos microrganismos.

Ao interferir na atividade destas proteínas, o composto pode prejudicar processos celulares essenciais.

Mas precisamos fazer uma distinção fundamental.

Uma substância demonstrar atividade antimicrobiana num laboratório não significa que comer alho substitua um antibiótico ou outro tratamento médico.

A concentração do composto, a absorção, o metabolismo pelo organismo e o local onde ocorre uma infeção são fatores completamente diferentes.

Por isso, o alho deve ser entendido como um alimento biologicamente interessante, e não como substituto de medicamentos prescritos.

O alho e o sistema cardiovascular

O possível efeito do alho sobre a saúde cardiovascular é outra importante área de investigação.

Alguns estudos clínicos avaliaram preparações de alho em pessoas com hipertensão.

Num ensaio clínico randomizado realizado com pessoas com hipertensão não controlada, o extrato de alho envelhecido foi estudado como tratamento complementar e apresentou redução da pressão arterial em parte dos participantes.

Outro ensaio investigou pressão arterial periférica e central, rigidez arterial e outros marcadores cardiovasculares, encontrando resultados favoráveis em determinados participantes que utilizaram extrato de alho envelhecido.

No entanto, é muito importante não transformar estes resultados numa afirmação exagerada.

Nem todos os estudos encontraram os mesmos benefícios.

Um ensaio randomizado, duplo-cego e controlado por placebo que estudou comprimidos de alho em pó não encontrou efeitos significativos sobre lípidos sanguíneos, pressão arterial ou rigidez arterial nas condições estudadas.

Isto ensina-nos algo muito importante sobre nutrição.

O tipo de preparação do alho, a quantidade dos compostos ativos, a população estudada e o estado de saúde das pessoas podem influenciar os resultados.

Não podemos simplesmente dizer que “alho baixa a tensão arterial” como se o efeito fosse garantido para todas as pessoas.

O que podemos afirmar é que os compostos do alho estão a ser estudados pelo seu possível papel complementar na saúde cardiovascular.

E o colesterol?

Aqui também precisamos falar com responsabilidade.

Os resultados científicos não são completamente uniformes.

Um estudo clínico com homens com hipercolesterolemia observou reduções no colesterol total e no LDL após suplementação com extrato de alho envelhecido.

Por outro lado, outro ensaio clínico randomizado realizado em adultos com hipercolesterolemia moderada não encontrou redução estatisticamente significativa dos lípidos plasmáticos com a preparação de alho estudada.

Um grande ensaio que comparou alho cru e diferentes suplementos comerciais de alho também foi desenvolvido precisamente para avaliar estas diferenças de preparação em adultos com colesterol moderadamente elevado.

Portanto, a mensagem cientificamente mais correta é esta:

o alho contém compostos de interesse cardiovascular, mas não deve substituir medicamentos para o colesterol ou o acompanhamento médico.

A alimentação trabalha dentro de um conjunto.

Fibras, vegetais, leguminosas, frutas, atividade física, controlo do peso, sono e redução do consumo de alimentos ultraprocessados continuam a ser fatores importantes.

A atividade antioxidante do alho

O nosso organismo produz continuamente espécies reativas de oxigénio durante o metabolismo.

Isto é normal.

O problema surge quando existe um desequilíbrio importante entre a produção destas moléculas e os sistemas de defesa do organismo. Este estado é conhecido como stress oxidativo.

A alicina e outros compostos sulfurados do alho têm sido investigados pela sua interação com sistemas celulares ligados ao equilíbrio redox.

Estudos bioquímicos demonstraram que a alicina reage rapidamente com moléculas que contêm grupos tiol, incluindo sistemas envolvidos na manutenção do ambiente químico das células.

Mas aqui existe uma curiosidade científica.

Quando falamos em “antioxidante”, muitas pessoas imaginam simplesmente uma substância que circula pelo corpo a “apagar radicais livres”.

A biologia é muito mais complexa.

Alguns compostos vegetais podem interagir com proteínas, enzimas e mecanismos de sinalização celular.

Por isso, o efeito biológico de um alimento não depende apenas da quantidade de uma vitamina ou de um antioxidante isolado.

Depende também da forma como diferentes moléculas interagem com o metabolismo.

Alho, inflamação e metabolismo celular

A inflamação é uma resposta natural do organismo.

Sem inflamação, não conseguiríamos responder adequadamente a lesões ou agentes infecciosos.

O problema está na inflamação crónica e persistente, que pode participar no desenvolvimento de diferentes doenças metabólicas e cardiovasculares.

Os compostos sulfurados do alho são estudados pela sua interação com processos celulares relacionados com o stress oxidativo e diferentes vias de sinalização.

No entanto, ainda é incorreto apresentar o alho como um “anti-inflamatório natural” com efeito equivalente ao de um medicamento.

A evidência laboratorial permite estudar mecanismos.

Os estudos clínicos em seres humanos ajudam-nos a perceber se esses mecanismos realmente produzem benefícios significativos na vida real.

São níveis de evidência diferentes.

O calor pode alterar os compostos ativos do alho?

Sim.

A enzima aliinase participa diretamente na formação da alicina.

O processamento e o calor podem influenciar esta reação.

Num estudo experimental sobre o aquecimento do alho, o tratamento térmico prolongado prejudicou a formação de compostos sulfurados ativos associados à atividade estudada pelos investigadores.

É por esta razão que muitas vezes se fala em esmagar ou picar o alho antes de o cozinhar.

Ao romper as células do alho, permitimos o contacto entre a aliína e a aliinase.

Do ponto de vista químico, esta etapa favorece a formação da alicina antes da exposição prolongada ao calor.

Isso não significa que alho cozido “não tenha benefícios”.

O alho contém diferentes compostos, e as transformações provocadas pelo processamento são complexas.

Mas a forma de preparação pode alterar significativamente o perfil químico do alimento.

Alho cru é sempre melhor?

Não necessariamente.

O alho cru possui compostos muito reativos, mas também pode provocar desconforto gastrointestinal em algumas pessoas.

Pode causar ardor no estômago, náuseas, gases ou irritação digestiva.

Além disso, uma maior concentração de determinado composto não significa automaticamente que uma pessoa deva consumir grandes quantidades.

Na nutrição, mais não significa sempre melhor.

Para a maioria das pessoas, a forma mais sensata de consumir alho é integrá-lo regularmente numa alimentação variada.

Pode ser usado em sopas, legumes, leguminosas, peixe, carnes, molhos caseiros e diferentes preparações culinárias.

O alho fortalece a imunidade?

Esta é uma das frases mais repetidas nas redes sociais.

Mas precisamos ter cuidado com a palavra “fortalece”.

O sistema imunitário não funciona como um músculo que simplesmente fica mais forte quando consumimos um alimento específico.

É uma enorme rede formada por células, tecidos, proteínas e mecanismos de sinalização.

Existem estudos sobre alho e respostas imunitárias, mas a evidência clínica não permite afirmar que comer alho previne constipações ou outras infeções de forma garantida.

A avaliação científica disponível reconhece que os dados clínicos sobre alho para prevenção ou tratamento da constipação continuam limitados.

Portanto, o mais correto é dizer que:

o alho contém compostos biologicamente ativos estudados pela sua interação com mecanismos de defesa do organismo, mas não existe um alimento isolado capaz de garantir uma “imunidade forte”.

Uma boa função imunitária depende também de proteínas adequadas, vitaminas, minerais, sono, saúde metabólica e de muitos outros fatores.

Alho e medicamentos: é preciso cuidado

O facto de o alho ser natural não significa que preparações concentradas sejam completamente isentas de riscos.

Especialmente quando falamos de suplementos ou extratos em doses elevadas.

Preparações de alho podem aumentar o risco de hemorragia em determinadas situações, e é necessário cuidado em pessoas que utilizam medicamentos que afetam a coagulação do sangue.

Também é importante informar o médico sobre a utilização de suplementos de alho antes de procedimentos cirúrgicos.

Na alimentação normal, o contexto é diferente das doses concentradas encontradas em determinados suplementos.

Por isso, não devemos confundir usar alho para temperar e enriquecer uma alimentação saudável com utilizar um extrato concentrado com finalidade terapêutica.

Então, por que podemos considerar o alho um alimento poderoso?

Não porque cure todas as doenças.

Não porque substitua medicamentos.

E não porque exista um alimento milagroso.

O alho é interessante porque possui uma química extremamente ativa.

Quando o seu tecido é rompido, ocorre uma reação enzimática que produz alicina.

Esta molécula e outros compostos sulfurados do alho interagem com proteínas e sistemas celulares e apresentam atividade biológica demonstrável em investigação experimental.

Ao mesmo tempo, diferentes estudos clínicos continuam a investigar os possíveis efeitos de preparações de alho sobre pressão arterial, lípidos sanguíneos e outros marcadores de saúde cardiovascular.

A ciência não precisa transformar o alho num milagre para reconhecer o seu valor.

Ele é um excelente exemplo de como alimentos simples podem conter uma enorme diversidade de moléculas biologicamente ativas.

Como usar o alho na alimentação diária?

Uma forma prática é picar ou esmagar o alho antes de utilizá-lo nas refeições.

Depois, pode ser incorporado em preparações simples e naturais.

Use em:

sopas de legumes;

feijão, lentilhas e grão-de-bico;

legumes salteados;

molhos caseiros;

peixes;

frango;

azeite aromatizado preparado para consumo imediato;

refogados;

e pratos com vegetais.

O mais importante não é procurar uma dose milagrosa de alho.

É criar uma alimentação onde alimentos naturais aparecem diariamente e os produtos ultraprocessados ocupam cada vez menos espaço.

Conclusão

O alho é pequeno, simples e acessível.

Mas a sua composição química é surpreendentemente complexa.

A formação de alicina após o alho ser esmagado é um verdadeiro processo bioquímico que acontece na nossa própria cozinha.

Os seus compostos sulfurados apresentam propriedades biológicas importantes em estudos experimentais, e algumas preparações de alho têm demonstrado resultados interessantes em estudos clínicos, especialmente na investigação cardiovascular.

Mas a mensagem precisa continuar responsável.

Alho é alimento. Não é cura milagrosa.

O seu verdadeiro poder está em fazer parte de um padrão alimentar saudável, variado e rico em alimentos naturais.

Talvez seja essa uma das grandes lições da alimentação.

Muitas vezes, os alimentos mais comuns da nossa cozinha escondem uma química extraordinária.

E o alho é um excelente exemplo disso.

Por Maria Araujo

Aviso importante: este artigo possui finalidade educativa e informativa. Não substitui avaliação, diagnóstico ou tratamento realizado por um profissional de saúde. Pessoas que utilizam medicamentos, especialmente medicamentos que afetam a coagulação, devem procurar orientação profissional antes de utilizar suplementos ou extratos concentrados de alho.